In 2021 werd het internet verrast door het plotselinge vertrek van Jeff Kaplan bij Blizzard Entertainment. Kaplan was niet alleen het gezicht achter Overwatch, maar ook de creative director van het toen net aangekondigde Overwatch 2‑project. Zijn vertrek zorgde voor veel onrust onder fans, want Kaplan stond bekend als een geliefde en toegankelijke ontwikkelaar die actief communiceerde met de community. Hij schreef uitgebreide blog posts naar aanleiding van feedback en was jarenlang het gezicht van Overwatch. Zo verscheen hij altijd in developer video’s, maar ook tijdens evenementen zoals de BlizzCon.
Kaplan spreekt voor het eerst in 5 jaar
Dat Kaplan vertrok, voelde als een klap bij de Overwatch-community en lange tijd bleef onduidelijk waarom hij precies de studio had verlaten. Nu vijf jaar na zijn vertrek heeft Kaplan eindelijk gesproken over waarom hij vertrok bij het bedrijf waar hij dacht zijn hele leven te gaan werken. Kaplan begon zijn Blizzard-carrière met World of Warcraft waar hij een designer was. Vervolgens werkte Kaplan aan Project Titan, een ambitieuze MMORPG die net zo groot moest worden als World of Warcraft. Dat project faalde en Kaplan kreeg maar zes weken de tijd om uit de resten van Titan met iets nieuws te komen.
Kaplan en zijn klein team kwamen met het concept van Overwatch, een hero shooter met uitgesproken personages waarbij ieder karakter een eigen gameplay mechanics heeft. Het concept werd voorzien van groen licht waarna Overwatch daadwerkelijk werd gemaakt. Wat volgde is één van de meest succesvolle live service shooters ooit gemaakt. Overwatch maakte in het eerste jaar van release meer dan een miljard dollar omzet en werd ook nog eens gekozen tot de beste game van het jaar 2016 tijdens The Game Awards.
(Tekst gaat verder onder de video)
De clash met de CFO van Activision
Kaplan was tevreden met de staat van Overwatch waarbij nieuwe content om de paar weken werd gedropt en het groter verhaal verderging met animated shorts, events en comics. Toen moest Overwatch 2 gemaakt worden terwijl er ook veel nadruk ging naar de Overwatch League waar ook veel voor gemaakt moest worden zoals een real time spectator-modus en heel veel speciale skins. Daar begon de clash tussen Kaplan en de CFO van Activision. In gesprek met Lex Fridman, spreekt Kaplan over zijn hele carrière (heel interessant om te luisteren als een podcast). Het meest interessante was het gedeelte waarom hij vertrok bij Blizzard.
Kaplan zegt op een dag dat hij werd geroepen in de kamer van de CFO van Activision. Deze CFO die hij niet bij naam noemde, kwam met doelstelling. Het Overwatch-team moest vrijwel net zoveel geld maken als Fortnite en de deadline was 2020, wat later werd bijgesteld naar 2021. Als de target niet gehaald zou worden, zou de CFO hebben gezegd dat 1000 mensen op straat worden gezet en dat Kaplan daar dan verantwoordelijk voor is.
Kaplan noemt het de zwaarste dag uit zijn carrière. De woorden van de CFO braken hem volledig. Hij had tientallen jaren aan Blizzard gewijd en dacht dat hij het bedrijf nooit zou verlaten, maar deze klap kwam hard aan. Hij omschrijft het zelfs als “het grootste f**k‑you‑moment in mijn carrière”. Kaplan wist dat het Fortnite‑geld simpelweg niet te evenaren was, want daar werken ruim 1400 mensen aan, terwijl het Overwatch‑team veel kleiner is. Omdat de gestelde doelen onhaalbaar waren, vreesde hij dat hij verantwoordelijk zou worden gehouden voor 1000 ontslagen binnen Blizzard. Dat was voor hem de doorslag om plotseling te vertrekken. Aaron Keller van Kaplan’s team, nam het stokje in 2021 over als game director van Overwatch en vervult die rol nog steeds.
(Tekst gaat verder onder de afbeelding)
Jeff Kaplan over zijn vertrek bij Blizzard Entertainment
“In 2016 en 2017 had ik als game director, in samenwerking met Ray Gresko als production director, het gevoel dat ik de touwtjes volledig in handen had bij het Overwatch-team en de game,” legde Kaplan uit. “Het voelde alsof we Overwatch leidden, en we waren zeer succesvol en leverden goed werk, en ik denk dat de fans tevreden waren.
“Wat uiteindelijk mijn carrière bij Blizzard brak, was dat ik op het matje werd geroepen bij de CFO.” En hij liet me zitten en zei…hij noemde een datum, destijds 2020, die later naar 2021 zou verschuiven, maar op dat moment was het 2020. En hij zei: ‘Overwatch moet in 2020 $[redacted] verdienen. En elk jaar daarna moet het een terugkerende omzet van $[redacted] hebben.’ En toen zei hij tegen me: ‘Als het geen $[redacted] verdient, ontslaan we 1000 mensen, en dat is jouw schuld.’
“En dat was gewoon het grootste ‘f**k you’-moment dat ik in mijn carrière heb meegemaakt. Het voelde surrealistisch om in die situatie te zitten.” Als iemand die aan veel games heeft gewerkt en er veel heeft gemaakt, kom je wel eens in vergaderingen terecht waar ze zeggen: ‘Fortnite heeft 1400 mensen die eraan werken, als jullie er gewoon 1400 mensen bij nemen en het gratis speelbaar maken, verdienen we dat geld wel, toch?’
“Ik had altijd gedacht dat ik nooit ergens anders zou werken dan bij Blizzard. Ik was er dol op. Het was een deel van wie ik was, en ik voelde me er helemaal thuis. Ik dacht echt dat ik er met pensioen zou gaan, ik had nooit gedacht dat die dag zou aanbreken. En toen was het klaar, ik dacht: ‘we zijn hier klaar mee’. Gelukkig voor Blizzard is die CFO er niet meer. Overwatch 2 is nu uit, maar het is niet de Overwatch 2 die we gepland en aangekondigd hadden.”
(Tekst gaat verder onder de video)
Overwatch spelen
Overwatch 2 is sinds kort gewoon weer Overwatch geworden zonder een nummer in de titel. Blizzard Entertainment heeft als het ware een soft reboot doorgevoerd met direct de toevoeging van 5 nieuwe heroes. Sinds Overwatch 2 weer simpelweg Overwatch heet, is het aantal spelers explosief gestegen. Het nieuwe seizoen 1 trok zelfs meer gelijktijdige spelers dan de oorspronkelijke launch van Overwatch 2. Dagelijks spelen er op Steam ruim 100.000 mensen tegelijk, dat is meer dan concurrent Marvel Rivals en dat terwijl Steam niet eens het hoofdplatform is van deze shooter. De meeste PC‑spelers zitten immers op Battle.net, waardoor het werkelijke aantal spelers op de PC nog veel hoger ligt.
Overwatch is gratis te spelen op de PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series S, Xbox Series X, Nintendo Switch, Nintendo Switch 2 en de PC. Ergens in de komende maanden komt Blizzard nog met een native Nintendo Switch 2 Edition van Overwatch.
Vond je dit artikel over ex-Overwatch game directeur Jeff Kaplan interessant? Deel het artikel met andere gamers via de deelknoppen bovenin.
